在这段时间里，他们都打出了不同的旗号来团结自己的部属，凝聚人心。比如，曹操宣称“奉天子以令不臣”，刘备以“兴复汉室”为己任，孙权则高喊继承父兄遗志。这些口号不仅给各方势力带来了莫大的好处，同时也约束了他们的行为。
曹操把自己定位为忠臣，打着为皇帝效力的旗号，掌握了大权，可以名正言顺地攻打那些与他不合的割据势力。只要谁反叛，他就可以以“乱臣贼子”的名义进行讨伐。许多时候，其他的诸侯虽然心生愤怒，却也无可奈何。
例如，在赤壁之战之前，曹操带着声势浩大的八十万大军南下。孙权的许多大臣都非常害怕，纷纷劝说孙权投降，表示既然曹操代表的是汉帝，那么名义上我们也是大汉的臣子，这并不丢脸。幸好有周瑜、鲁肃等主战派的支持，孙权才不为所动，并且联合刘备共同抵抗曹操，最终取得了赤壁之战的胜利。
尽管孙权取得了胜利，但他依然不能完全指责曹操，因为他名义上依然是魏国的臣子。曹操则不同，他能随心所欲地打击敌人，甚至连汉献帝都得听命于他。但曹操有一条不可逾越的底线：那就是不能称帝！
有人可能会问，如果曹操敢称帝，结果会怎样？如果他当时称帝，可能会带来极大的政治动荡，尤其是在自己的阵营内部。比如，曹操手下的谋士荀彧就是一位忠诚于汉室的大臣。当曹操有意称公的时候，荀彧坚决反对，因为这违背了两汉“白马之盟”的誓言，这也是许多忠臣难以接受的底线。
尽管荀彧极力劝阻，但曹操最终没有改变自己的野心，他不仅称公，还在几年后自封为王。然而，尽管曹操一步步走向权力的巅峰，他最终并没有越过那条“称帝”的底线。即使他想称帝，也不能忽视当时内部那些忠诚于汉室的力量。如果他真的称帝，势必会引发更大的内部反弹。
对于曹操来说，虽然他有着强大的权力和影响力，但由于“奉天子以令不臣”的旗号太响亮，他不敢贸然称帝，以免动摇自己的根基。而且，曹操在世时，依然以汉臣自居，这让他无法打破“篡位”的禁忌。
那么，既然曹操不敢称帝，为什么他一死，曹丕就迫不及待地称帝呢？这其实可以从“朝代更替”的规律来看。曹操去世后，曹丕面临着如何巩固自己政权的问题。他必须通过迅速称帝，来确保自己的权力不受威胁，同时安抚那些反对派的大臣，确保他们效忠于自己。
这是因为，曹丕继位时，正处于魏国内外局势极其不稳的时期。曹操的死让刘备、诸葛亮等对手看到了机会，他们很可能趁着曹丕无法稳住朝政，发起北伐。为了防止这种局面发生，曹丕决定迅速称帝，化解这种潜在危机。他通过这种方式巩固了自己的地位，确保了军队和大臣的忠诚。
那么刘备为什么选择在曹丕称帝后才称帝呢？一方面，刘备想与对手站在同一层次上进行对抗，另一方面，刘备始终坚持“兴复汉室”的主张。当汉献帝还在时，刘备作为“皇叔”，理应是“汉臣”，所以他不能轻易称帝。但当汉献帝沦为魏国的山阳公后，刘备觉得自己有必要重振汉室旗帜，正式称帝。
因此，刘备没有第一个称帝，不是因为他不想，也不是因为他不敢，而是因为他不能。作为汉朝的忠臣，他不能在汉献帝还在世时篡位。等到汉献帝的地位已经被削弱，刘备才敢名正言顺地自立为帝。
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